Le Marsala est le vin muté le plus célèbre d'Italie et l'une des premières appellations d'origine contrôlée du pays, reconnue en 1969. Il est produit dans la province de Trapani, à la pointe occidentale de la Sicile, sur environ 1 462 hectares de vignes, pour une production de 72 100 hectolitres. Vin fortifié, il titre au minimum 17,5 %.
Trois couleurs, plusieurs âges
Le cahier des charges distingue d'abord la couleur. L'Ambra et l'Oro naissent de raisins blancs en toutes proportions : Grillo, Catarratto, Ansonica (appelée ici Inzolia) et Damaschino. Le Rubino est le Marsala rouge, avec au moins 70 % de Perricone (le Pignatello local), de Nero d'Avola et de Nerello Mascalese, et jusqu'à 30 % de raisins blancs.
Vient ensuite le temps. Le Fine vieillit au moins un an, dont huit mois en bois ; le Superiore deux ans, avec 20 mois en fût ; le Superiore Riserva quatre ans, avec 44 mois en bois. Le Vergine, dit aussi Soleras, reste au moins cinq ans, dont 56 mois en fût ; le Vergine Stravecchio ou Riserva atteint dix ans, avec 116 mois en bois. L'étiquette peut porter des sigles historiques comme I.P. (Italia Particolare), G.D. (Garibaldi Dolce), L.P. (London Particular) et S.O.M. (Superiore Old Marsala).
Un vin né pour voyager
L'histoire commerciale du Marsala est liée au marchand de Liverpool John Woodhouse, qui débarqua dans le port de Marsala en 1773. Les vins de la région, vieillis en fûts de chêne, rappelaient le Xérès et le Porto alors à la mode en Angleterre ; l'ajout d'alcool leur permettait de supporter la traversée. Les Anglais connaissaient déjà ces vins, qu'ils chargeaient depuis des décennies devant le port. La méthode locale de vieillissement, appelée in perpetuum, consistait à compléter chaque année les fûts avec du vin nouveau : un principe proche de celui des soleras.
Sec, demi-sec ou doux, le Marsala va de l'apéritif au dessert : le Vergine accompagne les fromages affinés et les fruits secs, les pâtisseries comme le cannolo appellent un Superiore doux. Avec le Pantelleria et la Malvasia delle Lipari, il appartient à la grande famille des vins de méditation siciliens.
